Le cadre législatif français, tout comme le cadre communautaire et international, pose comme principe que les questions environnementales font partie intégrante de la conception des projets ou programmes. La conception doit s’attacher à respecter la séquence « éviter – réduire – compenser » (ERC) les impacts sur le milieu naturel : tout projet, programme ou activité susceptible de porter atteinte aux espèces, aux habitats, à la fonctionnalité des milieux, se doit en premier lieu d’éviter les dommages causés, puis le cas échéant de réduire les impacts. La compensation intervient en dernier recours, elle doit faire suite à la mise en place de mesures d’évitement et de réduction des impacts. Les mesures compensatoires sont employées uniquement pour contrebalancer les dommages résiduels causés par la réalisation du projet.